Jürgen Klopps Liverpool har siden tyskeren tok over i 2015 stort sett framstått som nærmest uovervinnelig og et lag man ikke kunne ta på innsats og kvalitet.
Tirsdagens kamp mot Leicester City stryker på alle parametere når det gjelder Klopps lag. Og det var da også en ydmyk manager som møtte TV-mikrofonene etter kampen. Kortversjonen er at hans lag hadde tapt fullt fortjent og det var noe tamt over laget hans, noe som overrasket han.
Klopp har helt rett og det er nok tvilsomt at han vil være like rolig på treningsfeltet når han møter spillerne sine igjen på en kort økt, før avreisen til London i helgen. For slik er julefotballen i England. Du får ingen tid til å dvele særlig lenge, uansett om laget ditt har vunnet eller tapt.
Form
Her hadde altså Leicester City tapt 3-6 for Manchester City, i en kamp der det meste av sjanser så ut til å gi nettkjenning, før de knappe to døgn etter slår tittelutfordrerne fra Merseyside fullt fortjent, dog der Liverpool og Premier Leagues toppscorer Mohamed Salah bommet på straffespark, men der han og resten av laget framsto fryktelig tamme.
Ja, vi kan skrive noe på kontoen for form og at det knapt kan kalles menneskelig det presset Premier League-spillerne nå er under, med hyppige kamper og der spillerne i tillegg til all treningen (som de knapt får tid til) også må overholde et strengt smitteregime for å unngå korona. Et regime som har blitt enda mer tøft nå når omikron-tilfellene stadig øker i Storbritannia.
Likevel er det grunn til å rope et varsku. Vi er blitt vante med et Liverpool som har spurtet ut fra startblokkene og kjørt over motstanderne sine, takket være innsats og en utrolig kvalitet i alle ledd. Den røde versjonen vi så på King Power Stadium tirsdag, er ikke et Liverpool verdig. Tettrioen Manchester City, Liverpool og Chelsea har før onsdagskveldens kamper spilt 19 kamper. City har foran kveldens kamp mot Brentford i London, 47 poeng og seks poengs forsprang til Liverpool og Chelsea. De røde leder på fem måls bedre målforskjell enn laget fra Stamford Bridge, som møter Brighton & Hove Albion nettopp på den banen i kveld.
Tøffe oppgjør
Det foregår også en tøff kamp om den viktige fjerdeplassen. Arsenal innehar fjerdeplassen (35 poeng og ni plussmål), West Ham United femteplassen (31 poeng og ni plussmål), Tottenham Hotspur sjetteplassen (30 poeng og to plussmål) og Manchester United sjuendeplassen (28 poeng og to plussmål).
Manchester United tar torsdag i mot Burnley på hjemmebane, mens den andre kampen – Everton-Newcastle – er utsatt.
I tetkampen kommende helg tar Chelsea i mot Liverpool, mens Manchester City også skal til hovedstaden for å møte formlaget Arsenal lørdag formiddag. Watford møter Tottenham Hotspur (klokken 16) og West Ham United møter Crystal Palace (18:30) til London-derby samme dag. Runden avsluttes på Old Trafford mandag kveld når Manchester United tar i mot Wolverhampton Wanderers.
Kommende helg er foreløpig ingen kamper utsatte og resten av runden er Leicester City-Norwich City (klokken 16 lørdag), Brentford-Aston Villa, Everton-Brighton & Hove Albion, Leeds United-Burnley og Southampton-Newcastle United (alle klokken 15, søndag 2. januar).
Avgjørende
Det er ingenting å legge skjul på at Liverpool er i en ganske sesongavgjørende fase nå. Kampen mot Chelsea kan fort bli en kamp de bør vinne for å holde liv i tittelsjansene.
Sånn er den engelske toppfotballen. Du får få muligheter til å tenke gjennom og fordøye tapene, før du må riste av deg den og gå videre til neste store utfordringen. Og skal du ha noe som helst håp om å stå der med Premier League-pokalen etter siste ligarunde 22. mai – eller når det nå blir etter alle korona-utsettelsene – så tåler du ikke mange tapene. Liverpool tapte 2-3 for West Ham United i november og tapte 0-1 for Leicester City nå. Kanskje er det bare de to smultringene som tåles for å konkurrere med tilnærmet uovervinnelige Manchester City.
Chelsea er et topplag og spillerne kan ikke stille til kamp der, uten at tapet i Leicester er helt “ute av systemet”. Nå pleier Klopps spillere å slå knallhardt tilbake etter dårlige prestasjoner, så vi får håpe det blir tilfellet denne gangen også.
Tankekors
Noe som må bekymre Klopp må være mangelen på målsjanser og kvalitet i de avgjørende øyeblikkene på King Power Stadium. Laget som scorer i alle kampene og som har gjort nettopp det i hver kamp siden 14. april (0-0 i Champions League hjemme for Real Madrid) og 7. mars (0-1 hjemme for Fulham).
Leicester-tapet setter også fingeren på noe annet viktig, som man også tidligere har sett under Jürgen Klopps regjeringstid på Anfield, mangelen på en Plan B når Plan A ikke fungerer. Internasjonale topptrenere, som Klopp, Guardiola og Bielsa, for å nevne noen, har en tendens til å holde fast på en plan, selv om den har vist seg å ikke fungere. Spør bare Leeds-fansen om hvor fornøyde de er med at lagets manager holder fast på samme måte å spille forsvar på, selv etter flere stygge og store tap.
Mot Leicester spilte Salah, Mané og Jota på topp fra start. Det fungerte heller dårlig. De slet med å komme seg igjennom et overbefolket og baktungt Leicester, med Kasper Schmeichel bakerst. Nå prøvde Klopp å sette inn kreative Firmino, men uten at dette hjalp nevneverdig. Dette var rett og slett ikke dagen for å få med seg noe som helst hjem.
Dette setter også fingeren på et annet problem i dagens Liverpool; et lag setter opp sitt spill og planer etter spillerne de har tilgjengelige. Spesielt forover så mangler det alternativer, spesielt når Divock Origi og Takumi Minamino er ute.
Alder
Kanskje er neste års transfervindu tiden for å bruke litt penger på en stjernespiller eller to igjen.
Januarvinduet kan være vrient, augustvinduet litt lettere. Alderen til stjerneangrepsspillerne er nå så høy at det kanskje er på tide å bytte, i hvert fall en eller to av dem. Firmino blir 31 i oktober neste år, Mané 30 i april og Salah blir 30 i juni. Det er kontraktstid og verken Mané eller Salah har skrevet under nye kontrakter. Borussia Dortmunds Erling Braut Haaland (21) og Jude Bellingham (18) og Paris Saint-Germains Kylian Mbappe (23) kan være spillere å vurdere dersom Liverpool vil opprettholde plassen blant de beste i verden. Ja, det vil bli dyrt, men stjernespillere må nødvendigvis erstattes med stjernespillere. Og det koster.
Ja, det er noen tunge avgjørelser som skal tas i så henseende på nyåret.
På midtbanen begynner også noen av de sentrale spillerne å dra på årene; Fabinho blir 29 i oktober, Thiago Alcantara 31 i april, Jordan Henderson 32 i juni og Alex Oxlade-Chamberlain 29 i august. Keeper Alisson Becker når også 30 i oktober neste år, men keepere varer lenger. Virgil van Dijk blir 31 i juli, men holder nok ennå noen sesonger. Og så har vi evigunge James Milner da, som blir 36 år fire dager inn i 2022, men duracell-kaninen Milner er et fysisk vidunder, som fortsatt vil være best trent når spillerne møtes igjen etter sommerferier og nok vil ta plass i trenerstaben på Anfield når hans karriere er over, en eller annen gang.
Blaff
Forhåpentligvis er Leicester City-tapet bare et blaff, satt på kontoen for alt det fysiske presset som preger den internasjonale fotballen for tiden, med kamper som kommer tettere enn hagl. En ny dårlig prestasjon mot Chelsea vil føre til at de begynner å sakke akterut i ligaen og vil ha bare Champions League, FA-cupen og ligacupen igjen å konsentrere seg om denne sesongen.
Klopp har godt betalt for å være Liverpool-manager og har nok av bekymringer for tiden. Skader vil alltids komme i en tøff kontaktidrett som fotball. Koronatilfeller er det nå i alle lag. De vil komme og er vanskelig å gardere seg hundre prosent mot. Og etter Chelsea-kampen, reiser Naby Keita, Sadio Mané og Mohamed Salah til Kamerun for å delta i Afrikamesterskapet.
Litt avhengig av hvordan Guyana, Senegal og Egypt gjør det i dette mesterskapet, men det kan bli ganske mange uker og viktige kamper som går uten de tre viktige spillerne (for Liverpools del maks seks kamper); Premier League-kampene hjemme mot Brentford søndag 16. januar og borte mot Crystal Palace søndag 23. januar, de to semifinalekampene i ligacupen mot Arsenal torsdagene 6. (borte) og 13. januar (hjemme), tredjerundekampen i FA-cupen hjemme mot Shrewsbury Town søndag 9. januar og en eventuell kamp i fjerde runde helgen 3. til 5. februar. Finalen i Afrikamesterskapet skal spilles søndag 6. februar.
Heldigvis er det en internasjonal landslagspause mellom 24. januar og 2. februar.
Senest 10. februar er alle afrikanske spillere tilbake i troppene etter mesterskapet. Da møter Liverpool igjen Leicester City, denne gang på hjemmebane. Er da tiden kommet for revansje?
I ukene som kommer er det noen tog som går mot endestasjon Premier League. Liverpools eiere, spillerne og Klopp selv bestemmer mye selv om de vil være med toget eller stå igjen på perrongen. Tapet tirsdag kan være den vekkerklokken som var så viktig for å berge sesongen. Liverpool er fortsatt med i kampen om tittelen, men tapet mot Leicester City viste et bunnivå som var lavere enn mange trodde var mulig.
