Det er synd og si det, men Liverpool spiller en sørgelig fotball for tiden. Lørdagskveldens cupkamp mot Wolverhampton Wanderers var tidvis så svak sett med røde øyne at assosiasjonene fra tiden hvor Roy Hodgson var manager. Og det sier litt. Hodgsons Liverpool var historiens mest blodfattige og blottet for angrepskraft.
Bare for å ha sagt det; kampen mot Ulvene var ikke helt uten høydepunkter. Darwin Nunes sitt mål var høydepunktet og jo da, det var ett og annet løp som var greit og kunne ført til noe. Og det unge skotske stortalentet Ben Doak gjorde også ting som vil bli husket. Punktum finale.
Van Dijk
Det er mye å sette fingeren på i denne og de siste kampene til Liverpool.
Mot Wolves var Virgil van Dijk ute med skade (kan være ute en måneds tid) og det er kanskje like greit at han får en pause. Verdens beste midtstopper er nede fra den tronen for lenge siden og har vært direkte svak i flere kamper både før og etter VM. Kaptein Jordan Henderson er også ujevn i prestasjonene. Og Fabinho. På sitt beste verdensklasse, på sitt svakeste holder han knapt OBOS-standard. Og når Alisson Becker, en av verdens absolutt beste keepere, også begynner å gjøre tabber som førte til Wolves-ledelse ved Guedes, så ble lørdagskvelden alt annet enn lystelig.
Slitne
Status etter VM har vært et Liverpool som har virket like utslitt som de var før Verdensmesterskapet. Laget reiste til Dubai for å samle krefter og samle opp de spillerne som ble slått ut fra VM i nabolaget Qatar. Men det de fikk virker å være kraftløse spillere som ikke lenger spiller den kraftfotballen med press som manageren deres ber dem om.
Klopps Liverpool er altså ikke til å kjenne igjen. Gegenpressung var et begrep som vant dem mange tilhengere, et veldig etterlengtet Premier League-gull og Champions League-finaler med både tap og seier. Det samme presspillet har altså lag som Leicester City, Brentford og et B-preget Wolverhampton Wanderers nå ingen problem med å kjempe ned. Klopps spillere virker mer og mer utmattede. Kan det være noe med spillestil og måten de trener på? Dette er nok kanskje også noe som diskuteres blant trenerne i disse problemfylte dager.
Fra vondt til verre
Leicester City vant Liverpool mot på Anfield, takket vært to komiske selvmål av revenes belgiske midtstopper, Wout Faes. Laget reiste til London og tapte mot Brentford, helt uten å imponere noen (selv om man kunne vunnet dersom man hadde hatt marginene på sin side og vært litt giftig foran mål). Og så gikk det altså fra vondt til verre mot Wolves, der det til slutt ble 2-2 og omkamp, men der oransjetrøyene meget vel kunne gått videre. Og det hjemme på Anfield. Akkurat det er en annen ting; Anfield skal være et ugjennomtrengelig fort, der lagene skal bli mo i knærne og reise derfra med et soleklare tap. Nå er ikke Liverpools arena noe å være redd for lenger og det må bekymre Jürgen Klopp og andre med sportslig ansvar i klubben.
Liverpool er 16 poeng bak ledende Arsenal og forlengst ute av tittelkampen i Premier League. Faktisk skal de få hendene fulle med å greie topp fire denne sesongen. Laget kan fortsatt gå videre i FA-cupen, der Brighton & Hove Albion venter på sørkysten i fjerde runde, hvis Klopps disipler skjerper seg og slår Wolves ut. I Champions League venter Real Madrid i 16-delsfinalen, med hjemmekamp tirsdag 21. februar og retur i den spanske hovedstaden onsdag 15. mars. Man får håpe at Klopps mannskap har funnet igjen seg selv og formen innen den tid.
Flere mangler
Hva er det så som mangler? Det er ikke så greit å peke på en ting. Alder er en ting som nevnes. Veldig mange av de sentrale spillerne i laget befinner seg på feil side av 30-tallet.
Først til noe som er bra. Angrepet er allerede forsterket i januarvinduet, ved at den nederlandske landslagsspissen, Cody Gapko, ble kjøpt inn og dekket opp for langtidsskadene til Diogo Jota og Luis Diaz. I det siste har også Roberto Firmino slitt med en skade. Cody Gapko spilte et godt VM og forventningene er store til han etter en overgang til 400 millioner som kan stige til 550 millioner. 23-åringen startet mot Wolves, men hadde kanskje ingen drømmedebut for et Liverpool totalt ute av form. Men han kan bli en hit lengst framme.
Midtbanen var i perioder katastrofal mot Wolves. Den hang ikke sammen og fant aldri ut av Wolverhamptons store stjerne, Ruben Neves, som Liverpool tidligere ønsket å kjøpe. Det ønsket kunne umulig ha blitt mindre etter denne kampen. I tillegg er også Wolves-spiller Matheus Nunes hardt linket til de røde. Men for å snakke om de midtbanespillerne som Klopp rår over i dag; Fabinho og Henderson er nevnt. Thiago Alcantara kan være en geni av en fotballspiller, var ikke med i VM og vi hadde store forventninger da ligaspillet startet opp igjen, ennå uten å innfri forventningene. Veteranen James Milner (37) er ikke den spilleren han var, selv om han nok fortsatt er den best trente av samtlige i troppen. Harvey Elliott og Fabio Carvalho er unge spillere som i perioder har vist hva som bor i dem, men alt for ofte så er Klopp tvunget til å bruke den samme midtbanekonstellasjonen, til tross for at det ikke fungerer, rett og slett for at troppen er for tynn. Se bare på Manchester City og hvordan de kan bruke troppen, uansett stjernestatus, lønn og kjøpssum. De har to lag som kunne havnet topp fire i Premier League, Liverpool har ikke ett en gang.
Så var det forsvaret. Formsvikten til Virgil van Dijk har gjort at Liverpool har manglet en sjef i forsvaret og ellers i laget. Trent Alexander-Arnold – en gang kalt verdens beste høyreback – ble lite brukt av Gareth Southgate på det engelske landslaget i Qatar og er nå også blitt ujevn for Liverpool. Men alternativet til Trent er Calvin Ramsey, som har slitt med skader tidlig i sin Liverpool-karriere. Andy Robertson og Kostas Tsimikas kniver om venstrebackplassen og verdensmester Ibrahima Konaté har nok gjort midtstopperplassen ved siden av van Dijk til sin, i konkurranse med Joël Matip, Nat Phillips og Joe Gomez. Men til tross for at spillerne hver for seg innimellom gjør gode kamper, så kommer blunderne i forsvar nå stadig oftere.
Diskusjonen rundt keeperplassen, er fort gjort. Selv om Caoimhin Kelleher har gjort gode opptredener de få gangene han har fått sjansen, så er Alisson Becker det soleklare førstevalget som Liverpools sisteskanse. Adrian er og blir tredjekeeper og er nok ute til sommeren. Kelleher har jo også begynt å antyde at han etter hvert kan tenke seg å spille for en klubb han får spille fast. Det er det nok lenge til han får i Liverpool.
Spørsmålstegn
I sum og konklusjon; bra helt foran og helt bak, store spørsmålstegn på midten og i forsvaret. Og det som må få alarmklokkene til å ringe høyt både på Anfield og på treningsanlegget i Kirkby; lagdelene henger ikke sammen for tiden.
Alt for mye av spillet virker tilfeldig og noe som alltid har vært kjennetegnet for Liverpool når de ikke er i form; støttepasningene kommer i stedet for de kreative pasningene framover på banen.
I verdens hardeste liga kommer kampene tette som hagl og det er bare å henge i. Det er ikke enkelt for et lag som ikke har spillere og en tropp sterk nok til å bruke den og hvile spillere og sette inn en av nærmest samme kvalitet. Mange av spillerne har i lange perioder virket slitne og det er et problem når neste kamp bare er få dager unna og de ikke får restituert.
Spillerkjøp
Det enkle er å kjøpe flere spillere – gjerne midtbanespillere – som kan forsterke førsteelleveren. Da trengs det penger og Liverpool har som policy at de ikke kjøper spillere bare for å kjøpe dem. De skal passe inn og er ikke spillerne de ønsker tilgjengelig, lar de heller være.
Liverpool har et aldrende lag og et nytt sørgelig kjennetegn for Liverpool, er at de lar det gå alt for lenge før de fornyer laget. Alt dette er nok Jürgen Klopp og trenerteamet smertelig klare over, der de forbereder treningene og kanskje hvilke spillere de ønsker å kjøpe. Drømmen om Jude Bellingham virker fjernere og fjernere, men det er lov å drømme. Det er gratis. Det blir ikke han.
Fredet
Om Jürgen Klopp kan få sparken som Liverpool-manager?
Nei, ikke nå. Han er nok nærmest fredet slik situasjonen er nå. Når ting ikke fungerer, så må alle steiner snus og alle spillere på laget vurderes. Det må også manageren og trenerteamet.
Hvis resultatene fortsetter å være dårlige i ukene og månedene som kommer, så kan det nok bli diskutert på styrerommet eller tyskeren vil ta sin hatt og gå selv. Han har kontrakt til 2026, men dersom han føler at han ikke får skikk på laget eller lever opp til de store forventningene som er til 55-åringen og laget fra alle hold, så kan det nok være at han tar seg den varslede pausen noen år tidligere.
Forhåpentligvis vil fotballen bli mye bedre etter hvert og Liverpool komme på vinnersporet igjen, både i ligaen, FA-cupen og Champions League. Det er mye opp til Klopp selv.
